江南，就是這樣一塊面積不 大的區域，卻似乎集中了中國人 對美好事物的全部想象。許多地 方都被冠以“某某江南”“小江 南”，例如早在1400多年前的南北 朝時期，“塞上江南”的名號就給 了寧夏平原，“周宣政二年破陳將 吳明徹，遷其人于靈州。其江左 之人，崇禮好學，因謂之塞北江 南”。
時至今日，我們的地理視野 已經極為擴大，對中國的自然景 觀、人文景觀的多樣性有了更多 認識，卻仍有許多人將西藏林芝、 新疆伊犁這兩個文化、地理與江 南差異極大的地方分別稱為“西 藏江南”“塞外江南”。中國人為 何如此偏愛江南，甚至延續千年 之久，至今不衰？
事實上，與其他區域不同的 是，江南的崛起并非一時、一地之 功，而是在一千余年間幾大城市 輪番發力，將江南逐步推向經濟、 文化上的。
1、運河時代
從公元605年至公元610年，隋 朝相繼開鑿通濟渠、永濟渠、山陽瀆 和江南運河，它們共同組成了長度 超過 2000 千米的大運河，海河、黃 河、淮河、長江、錢塘江五大水系被 連為一體。
而江南地區原本就是河湖密 集、水網交錯，運河的修建將這些天 然河道連成一個完整的網絡系統， 它連接村落，串起城鎮。
江南的錢糧、物產通過運河水 系匯集到長江北岸的揚州，再通過 揚州轉運全國，北方的人才也經揚 州直下江南。
運河舟楫往來，穿行如梭，揚州 商賈云集、店鋪林立，逐漸成為全國 的經濟、文化中心。
到了唐代，朝廷繼續疏浚運河， 揚州經濟、文化持續繁盛，“煙花三 月下揚州”在當時文人騷客間廣為 流行。
中晚唐詩人尤愛揚州，曾在揚 州做官的杜牧留下多篇詩作，寫盡 揚州的富庶、繁華，也寫盡揚州的浪 漫、多情。“青山隱隱水迢迢，秋盡江 南草未凋。二十四橋明月夜，玉人 何處教吹簫。”
2、錢塘江時代
當歷史步入宋代，中國的經濟 開發持續向南推進，江南的中心也 從長江沿岸向南轉移，另一條大江 出場了，江南隨之進入新的歷史時 期。
錢塘江發源于安徽境內，其杭 州段河道蜿蜒曲折，故又稱“浙江” “之江”。
一方面它通過浙東運河連接寧 波、紹興，另一方面又與大運河的最 南端相交，將浙北城鎮納入大運河 水網，而杭州便是其中的交點。 擁有如此便利交通的杭州，日 益成為錢塘江兩岸的貨物集散地。 “舟輯輻輳，望之不見首尾”。
靖康之亂后，金兵的鋒芒將南 京和揚州變成前線，杭州既遠離長 江又有錢塘江的水運供給，開始進 入南宋朝廷的視線。公元 1138 年， 一度從逃往海上的宋高宗最終下定 決心定都杭州。
隨宋廷南下的“四方之民”，“云 集兩浙，百倍于常”，人口的增加再 次加速江南的墾殖，皇帝也親自躬 耕以勸農桑。
人口 、經濟的持續發展，使得 錢塘江時代的江南開始在經濟、文 化上徹底超越北方。古人曾這樣感 慨南北局面的翻轉：“維南多士，櫛 比周行，北客凋零，曉星相望”“公卿 將相，大抵多江浙閩蜀之人”。
杭州一躍成為中國最繁華的城 市，人煙輻輳、車馬喧囂。南宋詩人 范成大的一句“上有天堂、下有蘇 杭”更是讓杭州超越了普通城市成 為中國文士心目中的理想國。
城市里最有才情的管理者，圍 繞杭州西部一個數平方千米的湖泊 興修水利、鋪設路橋。歷經數代人 的不斷營建最終打造出了中國知名 度最高的城市景觀湖——西湖。
正所謂“欲把西湖比西子，淡妝 濃抹總相宜”。
3、太湖時代
明清時期，江南迎來太湖時 代。太湖位于江南腹心、面積約 2400 平方千米，比深圳市面積還要 大1/5，是中國五大淡水湖之一。周 圍大大小小的江河、湖泊均與它勾 通相連，浩蕩的太湖水將江南小橋 流水的秀氣一掃而空，變得遼闊、浩 瀚。
太湖流域腹地的蘇州，憑借豐 富的物產、便捷的交通以及稠密的 人口，開始走上一條與之前幾個城 市主要依靠行政因素驅動完全不同 的道路，這便是以工商立城。
宋元之后，桑、棉的種植在江南 日益普遍加上區域交通優勢，它們 可以很快聚集到市鎮經過粗加工行 銷全國，遠高于糧食生產的收益又 進一步刺激其擴張。至明清時以蘇 州為核心的江南絲綢、棉布生產居 全國之首，各地的商賈競相云集蘇 州。
乾隆時蘇州城東幾乎家家戶戶 從事絲織業，全城紡機不少于 1 萬 張，染坊約 300 到 400 家，工匠們甚 至開始仿制西方的眼鏡、萬花筒，其 他諸如食品加工、成衣、日用百貨、 造紙印刷、珠寶、玉器、鐵器加工等 等也都分門別類，日趨專業。
蘇州的繁盛也帶動了周圍市鎮 的快速發展，例如吳江的震澤鎮，元 代時僅為一小村落，居民不過幾十 家，到明末已然發展成為擁有五萬 人口的大鎮。著名的周莊、同里也 都是在明清時期壯大起來，江南形 成了市鎮、城市如眾星拱月的局面。
富裕之后的江南生活全面走向 物質精致化，士大夫們建造起大大 小小的私家園林，幾乎成為中國人 “詩意棲居”的理想模板。
物質精致化的同時是文化的精 致，尤其是江南女性文化在太湖時 代達到鼎盛，出現了柳如是、徐燦、 賀雙卿、陳端生、沈善寶等數十名女 性詩人、詞人，并在全國形成一種江 南“多才女”的形象，這些女性對江 南在全國的“溫婉”形象貢獻巨大， 在全國幾乎找不出第二個類似的地 方。
富庶、精致、才女就像三個標簽 讓太湖時代的江南進入了全盛時 期。江南也成為中國人心目中的 “堆金積玉地，溫柔富貴鄉”。
